سانتا كروز، كاليفورنيا— كان داميون لي يرتجف من الإثارة بعد أن علم أنه سيلعب لفريق كرة السلة الأمريكي تمامًا مثل صهره المستقبلي، نجم الدوري الاميركي للمحترفين ستيفن كوري، ذات مرة.
أخبر فريق كرة السلة الأمريكي لي في 16 فبراير أنه مرشح بديل لفريق تصفيات كأس العالم لكرة السلة التابع للاتحاد الدولي لكرة السلة. بعد أن وقع الحارس ماركوس ثورنتون عقدًا لمدة 10 أيام مع كليفلاند كافالييرز، تلقى لي مكالمة من مدير كرة السلة الأمريكي شون فورد في 21 فبراير، بأنه سيضاف إلى القائمة. وبنفس القدر من الحماس لتلقي الأخبار كانت خطيبة لي، سيديل كوري، شقيقة ستيفن كوري.
قالت سيديل كوري: "كان يرتجف وقلت، 'ما بك؟ هل أنت بخير؟' ". "قال، 'تلقيت المكالمة، تلقيت المكالمة'. قلت، 'ماذا؟' قال، 'يجب أن أذهب الآن. يجب أن أذهب. يجب أن أذهب. يجب أن أكون هناك في غضون ساعتين.'"
"كانت 'ربما' كبيرة. كانت 'إذا' كبيرة. لذلك عندما تلقى المكالمة، كان متحمسًا حقًا."
كان لي، وهو حارس في فريق سانتا كروز ووريورز التابع لدوري كرة السلة المتطور، على بعد حوالي 60 ميلاً في أوكلاند عندما تلقى المكالمة. أخبر فورد لي بالوصول إلى سانتا كروز في أقرب وقت ممكن حتى يتمكن من الاستقرار في تلك الليلة للاستعداد لتدريبه الوحيد في 22 فبراير قبل أن تبدأ المباراة في ساحة كايزر الدائمة.
راندي بيليس/NBAE عبر صور غيتي
من المرجح أن تستمر مسيرة لي مع فريق كرة السلة الأمريكي لمباراتين فقط، فوز على كوبا في 23 فبراير ومباراة ضد بورتوريكو يوم الاثنين (11 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة، ESPN). من المتوقع أن يستخدم فريق الولايات المتحدة الأمريكية لاعبين شباب في الدوري الاميركي للمحترفين في النافذة الثالثة من تصفيات كأس العالم في المكسيك في 28 يونيو وفي كوبا في 1 يوليو. ومع ذلك، يتشرف لي باللعب لفريق الولايات المتحدة الأمريكية ويمكنه الآن أن يقول إنه كان عضوًا في المنتخب الوطني.
قال لي البالغ من العمر 25 عامًا: "هذا يعني الكثير بالفعل". "أنا ألعب بفريق الولايات المتحدة الأمريكية على صدري. أنا ألعب للفريق الذي كنت أشاهده منذ أن كنت أصغر سنا. هذا يعني حقًا كل شيء اللعب لهذا البلد.
"هذا القميص هو بالتأكيد شيء سأضعه في إطار في منزلنا متى حصلنا عليه. إنه كبير. كبير حقا."
فاز ستيفن كوري بميدالية ذهبية أثناء اللعب مع فريق كأس العالم لكرة السلة التابع للاتحاد الدولي لكرة السلة عامي 2010 و 2014. كان حارس فريق غولدن ستايت ووريورز سعيدًا للغاية لأن لي حصل على فرصة للعب مع فريق الولايات المتحدة الأمريكية وهنأه بعد حصوله على المهمة. من قبيل الصدفة، ارتدى كل من ستيفن كوري ولي الرقم 4 لفريق كرة السلة الأمريكي.
قال ستيفن كوري: "إنها تجربة رائعة بالنسبة له للحصول على بعض التقدير لنوع اللاعب الذي هو عليه". "إنه أمر رائع أن يحصل لاعبو دوري كرة السلة المتطور على فرصة للحصول على هذا الظهور. بالنسبة له، فهو مجرد بناء ثقة عائدًا من إصابات ركبته، مع العلم أنه يعمل بجد حقًا للحصول على جسده بشكل صحيح. لعبته تتماشى مع تدفقه وإيقاعه.
يمكنه أن يأخذ ذلك إلى تجربة الولايات المتحدة الأمريكية، وصدم اللعبة قليلاً. سنرى كيف يستجيب."
نوح غراهام/NBAE عبر صور غيتي
تلقى لي بعض النصائح من ستيفن كوري حول اللعب مع فريق الولايات المتحدة الأمريكية.
قال لي: "أخبرني في الأساس أن أستمتع بها وأستمتع بها". "الشيء المضحك هو أنني لم أكن أعرف هذا حتى [23 فبراير] أنه ارتدى بالفعل الرقم 4. إنه من قبيل الصدفة. إنه مضحك جدا."
مهمة فريق كرة السلة الأمريكي هي دفعة لـ لي، الذي واجه تحدياته في السنوات الأخيرة.
عانى لي من تمزق في الرباط الصليبي الأمامي في ركبته اليمنى أثناء اللعب في جامعة دركسل عام 2013. انتقل إلى جامعة لويزفيل لموسمه الأخير في عام 2015. بعد عدم اختياره في مسودة عام 2016، لعب الحارس المركب البالغ طوله 6 أقدام و 6 بوصات في مباراتين تحضيريتين لفريق بوسطن سيلتيكس. انضم إلى Maine Red Claws من دوري كرة السلة المتطور آنذاك ولكنه عانى من تمزق آخر في الرباط الصليبي الأمامي الذي أنهى الموسم. استحوذت سانتا كروز على لي في صفقة ثلاثية الفرق في 24 أغسطس 2017. ويبلغ متوسطه 14.8 نقطة و 4.8 كرات مرتدة في 28.6 دقيقة في المباراة في 32 مباراة هذا الموسم وقال إنه لا يزال يعمل على استعادة سرعته وخفته من قبل جراحات الركبة.
قال لي إنه يتلقى بعض الاهتمام من فرق الدوري الاميركي للمحترفين ويأمل أن يتم استدعاؤه من سانتا كروز هذا الموسم.
قال لي: "هناك أمل. لكن هدفي الرئيسي عند دخول هذا الموسم هو البقاء بصحة جيدة طوال الوقت وإظهار الفرق، وإظهار المنظمات أنني أمتلك القدرة على التحمل ويمكنني أن أكون بصحة جيدة طوال عام كامل".
قضى ستيفن كوري وشقيقه، حارس دالاس مافريكس المصاب سيث كوري، بعض الوقت في الموسم الماضي لمساعدة لي على تطوير لعبته. قال لي إن كلاهما "يعظان" بالبقاء واثقين والاستمرار في التحسن يوميًا، وأن لعبه غير الأناني لا يمر دون أن يلاحظه أحد وهناك حاجة إليه دائمًا في الدوري الاميركي للمحترفين. وأضاف لي أنه يتواصل معهم بانتظام للحصول على المشورة.
يعتقد ستيفن كوري أنه مع استمرار التطوير، سينتهي المطاف بـ لي إلى الدوري الاميركي للمحترفين.
قال كوري: "لديه معدل ذكاء عالٍ في اللعبة". "يمكنه تسديد الكرة بشكل سيئ. إنه مجرد لاعب ذكي بالنسبة لحجمه. ألعب الحارس رقم 2، أعتقد أنه يمكنه الانتقال بشكل جيد حقًا إلى مجموعة من الأنظمة المختلفة في الدوري. من الواضح أنه من المؤسف الإصابة التي تعرض لها في الموسم الماضي.
بالنسبة له أن يناضل من خلال ذلك، ويصلح جسده حيث يلعب هناك في كل مباراة، ويحصل على إيقاعه ثم يشق طريقه مرة أخرى إلى لوحات بعض المديرين العامين هذا الصيف للموسم المقبل، سيكون في المكان الذي يريده."
قال لي: "أنا أقدر وجود إخوة على استعداد للمساعدة".
توطدت علاقة الأخوين كوري ولي بسبب كرة السلة. ستيفن كوري متحمس بشأن انضمام "الرجل الصلب" إلى عائلته.
قال ستيفن كوري: "قضينا الكثير من الوقت معًا في الصيف الماضي في التدريب والتعرف على بعضنا البعض". "رجل قوي يقدر كل ما عمل من أجله. لقد أتيحت له الفرصة ليصنع لنفسه اسمًا في اللعبة. لديه رأس جيد على كتفيه ويفهم كيف يتصرف. هذا كل ما يمكنك أن تطلبه حقًا من الرجل الذي سيأتي قريبًا إلى العائلة."